Мыло — одно из самых ранних поверхностно-активных веществ, которое начали использовать в VII-VI веках до нашей эры. Мыло выпадает в осадок при контакте с жесткой водой и нестабильно в кислых растворах. Красное масло (также известное как красное масло Тюркие) представляет собой сульфатированный продукт касторового масла (анионное поверхностно-активное вещество). Впервые он был синтезирован немецкой компанией Baden Aniline Soda Ash Company в 1875 году и является первым синтетическим поверхностно-активным веществом, используемым в текстильной и кожевенной промышленности. Во время Первой мировой войны Германия успешно исследовала производство алкилнафталинсульфоната из нафталина, пропанола или бутанола с использованием дымящей серной кислоты, которую можно было использовать в качестве заменителя мыла, тем самым экономя животные и растительные жиры, используемые в мыловарении. Хотя алкилнафталинсульфонат обладает плохой очищающей способностью, он обладает хорошей смачиваемостью и проницаемостью, на него не влияет жесткая вода или кислотные растворы, поэтому он до сих пор широко используется. В 1936 году, с развитием нефтехимии, США первыми успешно изучили производство алкилбензолсульфоната из бензола и керосина. Позднее, благодаря добавлению различных добавок и совершенствованию технологии производства, синтетические моющие средства, состоящие преимущественно из алкилбензолсульфоната, по эксплуатационным характеристикам и стоимости превосходили мыло и стали широко применяться в производстве и быту. С тех пор доля синтетических моющих средств в общем объеме моющих средств увеличивается год от года. В 1982 году мировое производство синтетических моющих средств достигло 28 миллионов тонн, превзойдя мыло и продолжая расти. Исследования и производство поверхностно-активных веществ, представленных синтетическими моющими средствами, быстро развивались и в настоящее время стали важной отраслью химического производства. Уже существуют тысячи разновидностей поверхностно-активных веществ.
Производство поверхностно-активных веществ и синтетических моющих средств в Китае началось в 1950-х годах, и хотя оно началось относительно поздно, оно быстро развивалось. В 1995 году общий объем стирки достиг 3,1 миллиона тонн, заняв второе место в мире после США. Производство синтетических моющих средств увеличилось с 400 000 тонн в 1980 году до 2,3 миллиона тонн в 1995 году, чистый рост в 4,7 раза, и росло со среднегодовыми темпами роста более 10%.
По данным авторитетных ведомств Китая, общий объем средств для стирки достигнет 3,6 млн тонн в 2000 году, из которых синтетических моющих средств достигнет 655 000 тонн. Среди них к видам ПАВ производственной мощностью свыше 10000 тонн относятся натрий линейный алкилбензолсульфонат (ЛАС), сульфат полиоксиэтиленового эфира жирных спиртов натрия (АЭС), сульфат полиоксиэтиленового эфира жирных спиртов аммония (АЭСА), сульфат лаурилового спирта натрия (К12). или SDS), полиоксиэтиленовый эфир нонилфенола (TX-10), Pingpingjia O, диэтаноламид (6501), глицерин стеарат, лигносульфонат, тяжелый алкилбензолсульфонат, алкилсульфонат (нефтяной сульфонат), диффузор ННО, диффузор МФ, алкилполиэфир (сополимер ПО-ЭО), полиоксиэтиленовый эфир жирных спиртов (АЭО-3) и др.